Interview about North
La Capital, 2003-10-21
(translation by Juan Migel)

 

Original article

Eleven slow-motion songs travelling through sadness and hope.

Elvis Costello has just published "North", an intimate and confessional (like in the Catholic sense: confess) record.

The British musician plays 11 songs, accompanied by a piano and a string and horns orchestra.

On first approach, it seems that Elvis Costello recorded his new work in "slow-motion". The songs in "North" resemble a nineteenth century lieder collection.

"Most of these songs are very, very slow (quiet?",says the British musician, who is now on tour throughout Europe, "I know many people have difficulties in understanding this recording"

The album is a 45 minute travel from deep sadness to promising/new born hope, in reference to his separation from his (former) wife for the last 16 years and his new love, Diana Krall, the jazz singer.

"Let me tell you about her,..." sings Elvis Costello in one of the verses of "Let me tell you about her", which is one of the pieces "North" is comprised of. It may be the most sincere record of an author that, since his eruption in the musical scene heading the British New Wave in the late seventies, has never given up surprising his followers with innumerable musical roundabouts, always brilliant ones, travelling through the most diverse span of genres in pop.

For this time, he keeps the guitar out of the scene (just twelve bars) and in comes the piano of Steve Nieve for narrating the transit from the shadows to the lights of love. The Brodsky Quartet and a big string and horns orchestra (the alto sax of Lee Konitz deserves to be pointed out) add solemnity and dramatism to Costello's compositions, which are fragile and urgent, composed in just two months time.

"I believe you always have to be proud of the result of your work, but this time it has been the climax of the work being carried out for the last eight years. The sound we have accomplished, with the voice and the piano in the foreground and the orchestra in the background, is just what I wanted to do", says the musician.

Costello, 48 years old, with his new work, breaks all the rules of the greatest hits and demands that the listener put some effort. The tunes reveal its details and inner dynamics with great difficulty for ears accustomed to clear rythms.

The musician takes for granted that not everyone will have the patience to enjoy this trip till its ending. "It is always frustrating when people do not give music the chance to speak for itself. But I can understand that. We live in a world that is just too fast (demanding?)"

When he is asked if he feels worried about how his fans are going to respond to this difficult new album, he answers in a grave voice: "I have no fans". In a carreer spaning over 25 years, Costello has trespassed every frontier between musical styles, mixing punk, rock, folk, jazz and classic music, surprising and challenging his listeners again and again.

The quiet "North" follows "When I was cruel", his previous year's record, in which Costello got close to rock once again. The new songs where written during the noisy tour of the previous record, mainly by night, sitting alone at the piano. The songs really asked for that, explains Costello. "I do not think it would have been better to do them more dynamic, noisy or uptempo"

In this way, they contain musical elements from the decade of the 40's of the 20th century and the 30's of the 19th century. "I listened to a great number of German composers from the 19th century, learning how to create a lieder collection".

The main subject of the record is the end of a relation and the beginning of a new one, just like what happened in Costello's real life after his painful separation of singer Cait O'Riordan. "It is a trip from the shadows to the light" he says, making clear that the autobiographic aspects are limited to the emotions. "It is not my diary", he says, "Every song is personal. My life is changing in the emotional aspect and everything I tell in the record is true, but I do not want to sing what happened to me from an egotistic point of view"

Later on, the Liverpool-born musician talks about the music in the record. "In spite of all those melodies and harmonies, with a lot of work and intensity in them, I just wanted to write songs that could be understood by everyone, that everyone could relate to them, and that could work not only on the record but also on the stage, something that is very difficult. The audience, while listening to the record, just can not see your lips, your eyes, the way you move... I believe that the orchestra, in this sense, cradles you and fills the music with gestures"

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martes, 21 de octubre de 2003

Once canciones en cámara lenta que recorren la tristeza y la esperanza

Elvis Costello lanzó "North", un disco de tono intimista y confesional

El músico inglés interpreta 11 temas acompañado por el piano y una orquesta de cuerdas y metales

A primera vista parece que Elvis Costello grabó su nuevo disco en cámara lenta. Las canciones de "North" recuerdan a una colección de lieder del siglo XIX.

"En su gran mayoría son canciones muy, muy lentas", reconoce el músico británico, que actualmente se encuentra de gira por Europa. "Sé que muchas personas tienen dificultades para entender esta grabación".

El álbum transita en sólo 45 minutos el camino de la profunda tristeza hasta la naciente esperanza, en referencia a la separación de la que fuera su mujer durante 16 años y a su nuevo amor, la cantante de jazz Diana Krall.

"Déjame que hable de ella, cómo me hace sentir, y luego echar el telón sobre esta escena que no revelaré", canta Elvis Costello en una de las estrofas del tema "Let Me Tell You About Her", una de las once piezas que componen este "North", quizá el disco más sincero de un autor que, desde su irrupción como cabecilla de la Nueva Ola británica de finales de los años setenta, no dejó de sorprender a sus seguidores con sus continuos vaivenes musicales, siempre brillantes, a través de los más diversos géneros del pop.

En esta ocasión el músico prescinde de la guitarra -apenas doce compases- y se hace acompañar del piano de su inseparable Steve Nieve para relatar su tránsito desde las sombras a la luz del amor. The Brodsky Quartet y una enorme orquesta de cuerdas y metales -entre los que se destacan el veterano Lee Konitz en saxo alto- añaden solemnidad y dramatismo a las composiciones de Costello, frágiles y urgentes, escritas en apenas dos meses.

"Creo que siempre hay que estar orgulloso de lo que uno hace, pero en este caso ha sido la culminación del trabajo desarrollado durante ocho años. El sonido conseguido, con ese formato de voz y piano y la orquesta detrás, es lo que quería hacer", dice el músico.

Costello, de 48 años, rompe en su nuevo trabajo con todas las reglas de los grandes éxitos y exige al oyente que ponga mucho de su parte. Los temas revelan dificultosamente sus detalles y su dinámica interna al oído acostumbrado a los ritmos claros.

El músico es consciente de que no todos tendrán la paciencia para viajar hasta el final. "Siempre es frustrante cuando las personas no le dan a la música la oportunidad de hablar por sí misma. Pero puedo entenderlo. Vivimos en un mundo que es demasiado rápido".

Cuando se le pregunta si le preocupa cómo los fans van recibir este difícil nuevo disco, responde con su voz grave: "No tengo fans". Y es que en sus más de 25 años de carrera, Costello superó todas las fronteras entre los estilos musicales, mezcló punk, rock, folk, jazz y música clásica y sorprendió y desafió a sus oyentes una y otra vez.

El silencioso "North" sucede directamente a "When I Was Cruel", del año pasado, en el que Costello se volvió a acercar al rock. Las canciones nuevas fueron escritas justamente durante la ruidosa gira de presentación de aquel disco, en general de noche, sentado solo al piano. Las canciones reclamaban esa forma, explica Costello. "No creo que hubiera sido mejor hacerlas más dinámicas, o más ruidosas, o más rápidas".

Así, contienen elementos musicales de los años 40 del siglo XX y de los años 30 del siglo anterior. "Escuché a muchos compositores alemanes del siglo XIX y aprendí de ellos como crear una colección de lieder".

El tema del disco es el fin de una relación y el comienzo de una nueva, tal como ocurrió en la vida real de Costello tras la dolorosa separación de la cantante Cait O'Riordan. "Es un viaje de la oscuridad a la luz", comenta, aunque aclara que lo autobiográfico se limita a las emociones. "No es mi diario", afirma y después añade: "Cualquier canción es personal. Mi vida está cambiando emocionalmente y todo lo que digo en el disco es cierto, pero no sólo quiero contar de forma egoísta lo que me ha pasado".

Luego, el músico oriundo de Liverpool habla de la música del disco. "A pesar de todas esas melodías y armonías, tan trabajadas y a menudo inquietantes, sólo quería hacer canciones comprensibles para todo el mundo, que no sonaran extrañas a nadie y que funcionasen en el disco y sobre los escenarios, lo que es muy difícil. La gente, en el disco, no puede ver tus labios, tus ojos, cómo te mueves... Creo que la orquesta te arropa en ese sentido y llena la música de gestos".