Interview with Elvis Costello
El Pais, Tentaciones supplement, 1999-10-01
- Carlos Macros
English translation: Andrew Dodge [dodgea@netcom.com] and Mario Vazco
He hates rock. He detests techno. He triumphed with a ballad from "Notting Hill" and he has just released a collection of greatest hits, as chosen by him. Who is he? Costello, of course.
"A bespectacled man with quite a view."
Text: Carlos Macros
Photography: Alan O'Connor
Translation by Andrew Dodge
It remains to be seen if Elvis Costello is a Teletubbies fan, but the bag that he's carrying today is exactly like the one that Tinky Winky wears. Just one difference: the gay Teletubbie's bag is red, and Costello's is yellow. Joking, talking, and ironic, the great man (in both the artistic sense and currently the physical one: He's a bit on the chubby side) with black-rimmed glasses walks through the streets of Dublin with an almost child-like happiness. He's promoting "The
Very Best of Elvis Costello," a collection of his songs, with the added enticement of "She", the current ballad and hit theme from the movie "Notting Hill."Tentaciones: What's an Englishman doing living in Dublin?
Elvis Costello: Well, the principal reason is that in England there are lots of Englishmen, and I don't like Englishmen. In Dublin I'm much more comfortable. It's a cheap place, and everything's handy. Furthermore, I have Irish blood because my grandfather was born here.
T: And in Dublin there are 8,000 pubs.
EC: I don't have many vices. I don't drink. I don't smoke. My only vice is work. I'm an egoist when I start composing. Time passes and I don't even notice. There are times when I loose myself just sitting down at the piano. I forget everything that's going on around me.
T: After 20 years releasing great albums, it turns out that your greatest hit could be a little romantic number included on a soundtrack: "She" from "Notting Hill"
.EC: Well that's fine by me. It is a romantic song that I'm not accustomed to doing, but I like the fact that people are discovering me through this song. Now maybe thanks to "She" they'll be interested in the rest of my discography.
T: Did you like "Notting Hill?"
EC: I saw it at the premiere with the director and the stars, Julia Roberts and Hugh Grant. I thought it was a fun film. I laughed a lot. I suppose that I'll see it again on a plane. It's that kind of a movie.
T: What impressions do you get when you listen to your first albums?
EC: The truth is that I don't ever listen to them. It doesn't appeal to me. In order to make this greatest hits album I've had to listen to them and it took a little effort. I'm proud of all my records, but I don't like listening to them. They were recorded 20 years ago!
T: Accustomed to taking risks, is there something of a concession in releasing a conventional compilation of greatest hits?
EC: I don't think so. This is a business, isn't it? I'm in it to make money. "The
Very Best of Elvis Costello" is a collection of my work and not a concession.T: Is Elvis Costello too intellectual to be massive?
EC: It's stupid to think that I'm an intellectual. In fact, I have a pretty average education. Further, my stories are nothing elegant. I tell my experiences: nothing to do with intellectual themes. They're personal things, not literary.
T: A story from your early years.
EC: I was working in an office, and I had to play sick in order to go record. I had released the first three singles and I still kept working at the office. I was like Superman: I had a secret identity. At the office, no one knew that I had a pop group; and when I took the stage, no one suspected that in the morning I'd play the office worker. When the first album was released, "My Aim Is True" the record company advised me to quit the office job and become a professional musician. But I couldn't. The reality was that I had a wife and son, and I had to feed them.
T: When was your hardest time?
EC: I don't think I've had hard times. I'm still alive! Compared with what a miner does, my lot is pretty easy. The only thing I do is put into practice ideas that are in my head. It's not physical work, which really is hard. Everyone tries to dramatise their work to make it seem more important. I don't because I'm working at what I enjoy.
T: How is your work? Do you commit yourself to a strict schedule?
EC: No. Some days I can work long hours. Yesterday, for instance, I spent the entire afternoon playing the piano, trying to get some melodies for a project: the music for a television series. But I don't force myself to stick to a regimen. I put my mind to work on new projects and I hope that the things come out. Then I pick up the guitar and compose for a while. Later I can go out and chat with some friends or play some tennis.
T: How do you get along with rock these days?
EC: Rock. Yes, yes, some stones that are there on the ground that you have to break up with a sledgehammer. I hate the term "rock." I prefer saying "rock and roll," it sounds sexier. Rock is pompous, with no sense of
humour, and no femininity. I don't like it. It's very macho. I was in the last Woodstock and there was a ton of rock. It was disgusting. Willie Nelson was the only person older than I was.T: But you're regarded as a rock artist.
EC: I wouldn't like that at all. I prefer rhythm and blues, it's sweeter. No one has a sense of
humour in rock. Yes, there are some good groups, like Radiohead or Supergrass, but it's very difficult for an album to come out without references to the past. When you listen to a current record, you always think you already heard this 20 years ago. I listen to all kinds of music and there are very few things that surprise me. Nirvana was a good band, but nothing but bad copies followed them. That is very typical of rock: copying whatever is successfulT: At the other extreme you find techno.
EC: Techno? What is Techno? It sounds horrible when you hear it in your car. It
's music that's out of control. They're hits to dance to when it's hot. Like these Ibiza compilations. I saw an advertisement on MTV for this disc and there were a ton of Englishmen dancing. Everything very ridiculous. I suppose that it's music for young people. I don't know. If you go to Ibiza, you feel the heat and you dance with it, all the same fun. But if you listen to it in the car, you can't even drive. It sounds like a vacuum cleaner. It's not music for listening, just dancing.T: In a recent interview, you commented that the only album from your career that would have a lasting effect was "Painted From Memory," recorded with Burt Bacharach.
EC: I didn't say that. It's not true. All of my albums have one or two songs that may have a lasting effect in the future. Certainly, there are songs on the record that I made with Burt Bacharach that I'm playing live, and I'm constantly changing them.
T: Let's talk about politics. What would you do if you were Prime Minister of your country, the United Kingdom?
EC: I know exactly what I'd do: I'd leave the curve on the banana.
T: Could you explain yourself better?
EC: Yes. The English have a saying these days: With all this European Union stuff, they're going to straighten the banana. They're afraid of the concept of Europe. They believe that all Europeans should be the same, with very strict rules. In other words, that everything's going to be very straight. That's why they think that bananas will loose their curve and become straight. It's a mistake to think that.
T: Do you have any complaints about the process of moving towards a unified Europe?
EC: I don't understand the money thing. This Euro. The Euro can't be the only currency. It's important that there be a union, but it's also important that we maintain the cultural flourishes. There should be a French Euro, an English Euro, a Spanish Euro
.Confessable Vices
T: Do you have a special formula for surviving the crisis of turning 40?
EC: I don't know. I'll tell you when I get there [laughter: He's 44]. When I turned 40, the truth is I didn't feel bad. But then my friends started to call me. They asked me, "So, how do you feel?" By the end of the day, I ended up in bed with my head under the sheets very depressed. But then they stopped calling, and now I don't even remember. I don't believe in midlife crisis.
T: What's your principal flaw?
EC: Probably starting too many things and then not finishing them. But I'm not the right person to ask about my defects. You'd have to ask the people that know me.
T: Before you mentioned that you don't drink, don't smoke, is there some vice that you can confess?
EC: Watching football on television. I'm from Liverpool and I'm a little mad with Real Madrid because they took our great player: Steve McManaman. He's a good guy. A few months ago I happened to meet up with him. He went to the same high school I did in Liverpool. They had a party and invited the most famous people that studied there. Well there weren't scientists, or writers, or politicians. Just a pop singer and a football player: McManaman and I (lots of laughter).
T: What player would you snag if you were Liverpool's manager?
EC: Well, everyone would name a Brazilian like Ronaldo or Rivaldo. But I'd go for the forward from Arsenal: the Nigerian Kanu and Suker.
T: It's come to this: Your famous black-rimmed glasses are in fashion. It's even to the point where people wear them without lenses.
EC: Really? I didn't know they were in style. How curious.
"The Very Best of Elvis Costello" will be released the 5th of October on Universal.
http://east.isx.com/~schnitzi/ec/index.html
A Bespectacled man with quite a view
Elvis Costello is responsible for lots of youngsters having overcome their complex of wearing glasses. When he appeared in the mid seventies with immense lenses in black frames, kids saw the heavens open: if an imminent pop star was brazen enough to put on these glasses, they too could wear them. In pure punk style, Declan Patrick Aloysious Mac
Manus (his real name), born in the suburbs of London in 1954, headed the new wave of British pop. Leading monolithic and aggressive punk, Costello and company (above all, Nick Lowe, Ian Dury and Graham Parker) drank from varied bottles: soul, rhythm and blues, pop, reggae, ska, or country-rock. In 1977 he released his first album, "My Aim Is True", a classic in pop history. Costello was barely 20 and he was an unusual rocker: he was married and had a son. Such an early fatherhood must have affected him, for he's never had another child.His next few harvests were fertile, revealing music with an overflowing talent. One record a year, almost always excellent, and many times in the company of the Attractions: "This Year's Model" (1978), "Armed Forces" (1979), "Get Happy!" (1980) and "Trust" (1981). The weaning time arrived, though, with almost daily drunkenness that finally hit bottom with the end of his marriage. Another woman jumped to his rescue, the bassist from The Pogues, Cait O'Riordan, his current companion. He began the eighties paying homage to one of his great passions, country, with the album "Almost Blue" (1981). And he finished the decade with a logical decline of an inexhaustible creator: "Imperial Bedroom" (1982), "Punch The Clock" (1983), "Goodbye Cruel World" (1986), "King of America" (1986), "Blood & Chocolate" (1986), and "Spike" (1989). In the nineties he declared himself a bit tired of "rock and roll." He started with a work of pop ("Mighty Like A Rose," 1991), but then turned again, loosing his followers, with an album that was practically classical music. It is called "The Juliet Letters" (1993) and he was accompanied by a string quartet, The Brodsky Quartet. He returned to pop in his next two chapters: "Brutal Youth" (1994) and "Kojak Variety" (1995). The next, "All This Useless Beauty" (1996) anticipated what was to come later, "Painted From Memory" (1998), presently his last album with completely new material. It consists of a presumptuous show of adult music played together with Burt Bacharach. What's being released now with Elvis' complicity is "The Very Best of Elvis Costello," a compilation of his career (except for his 6 albums from 1989 through 1996 on Warner, with whom they couldn't come to an economic agreement), with the added hook of "She" the song with which Julia Roberts and Hugh Grant sweeten the screen in the cinematographic hit of the year, "Notting Hill." He's not a great seller of records, but his signature always brings credibility and prestige. He's the Woody Allen of pop music.
Spanish
Odia el rock, abomina del tecno, triunfa con una balada en Nothing Hill y acaba de publicar un disco de grandes éxitos diseñado por él. ¿Quién es? Costello, evidentemente.
Texto: Carlos Marcos
Fotografía: Alan O'connor
ESTÁ POR VER si Elvis Costello es fan de los Teletubbies, pero el bolso que lleva hoy es clavado al que utiliza Tinky Winky. Sólo una diferencia: el del teletubbie gay es rojo y el de Costello amarillo. Bromista, hablador e irónico, el gran hombre (en lo artístico y actualmente en lo físico: está pelín gordo) de las gafas de pasta negra pasea por las calles de Dublín con una felicidad casi infantil. Promociona The very best of Elvis Costello, un resumen de su obra, con el gancho de She, la balada del momento, el tema estrella de la película Notting Hill.
Tentaciones. ¿Qué hace un inglés
viviendo en Dublín?
Elvis Costello. Bueno, la razón
principal es que en Inglaterra hay muchos ingleses, y los ingleses no me gustan. En
Dublín estoy muy a gusto. Es un sitio barato y lo tengo todo a mano. Además, tengo
sangre irlandesa porque mi abuelo nació aquí.
T. Y en Dublín hay 8.000 pubs.
E. C. No tengo muchos vicios. No
bebo, ni fumo. Mi único vicio es el trabajo. Soy un egoísta cuando me pongo a componer.
Pasa el tiempo y no me entero. Hay veces que hasta me pierdo cuando me siento al piano. Me
olvido de todo lo que hay alre-dedor.
T. Después de 20 años publicando
grandes discos, resulta que su mayor éxito puede ser una canción romanticona incluida en
una banda sonora: She, de Notting Hill.
E. C. Pues me parece muy bien. Es
una canción romántica que no estoy acostumbrado a hacer. Me gusta que la gente me
descubra por esta canción. Ahora es posible que gracias a She se interesen por toda mi
discografía.
T. ¿Le gustó Notting Hill?
E. C. La vi el día del estreno, con
el director y los protagonistas, Julia Roberts y Hugh Grant. Me pareció muy divertida. Me
reí mucho. Supongo que la volveré e ver en algún avión. Es una película de esa clase.
T. ¿Qué impresiones tiene cuando
escucha sus primeros discos?
E. C. La verdad es que no los
escucho nunca. No me apetece. Para hacer la recopilación he tenido que escucharlos y me
ha supuesto un pequeño esfuerzo. Estoy orgulloso de todos mis discos, pero no me gusta
escucharlos. ¡Se grabaron hace 20 años!
T. Acostumbrado a moverse en terrenos
de riesgo, ¿hay algo de concesión al elaborar una recopilación convencional?
E. C. No lo creo. Esto es un
negocio, ¿no? Yo estoy metido en él para ganar dinero. The very best of Elvis Costello
es un resumen de mi trabajo y no una concesión.
T. ¿Elvis Costello es demasiado
intelectual para ser masivo?
E. C. Es estúpido pensar que soy un
intelectual. De hecho, tengo una formación bastante normal. Además, mis textos no son
nada elegantes. Cuento mis vivencias: nada que ver con temas intelectuales. Son cosas
personales y no literarias.
T. Un recuerdo de sus primeros años.
E. C. Estaba trabajando en una
oficina y me tenía que poner enfermo para ir a grabar. Edité los tres primeros sencillos
y todavía seguía trabajando en la oficina. Era como Superman, tenía una identidad
secreta. En la oficina nadie sabía que tenía un grupo de pop; y cuando subía al
escenario nadie se imaginaba que por la mañana hacía de oficinista. Cuando se editó el
primer disco, My aim is true, desde la compañía me aconsejaron que dejase la oficina y
me hiciese músico profesional. Pero no podía. La cuestión era que tenía una mujer y un
hijo y debía alimentarlos.
T. ¿Cuál fue su momento más duro?
E. C. No creo que haya tenido
momentos duros. ¡Estoy todavía vivo! Comparado con lo que hace un minero, lo mío es muy
fácil. Lo único que hago es poner en práctica unas ideas que están en mi cabeza. Nada
de trabajo físico, que eso sí que es duro. Todo el mundo intenta dramatizar su trabajo
para engrandecerlo. Yo no lo hago porque trabajo en lo que me gusta.
T. ¿Cómo es ese trabajo, se somete
a una estricta disciplina?
E. C. No. Algunos días puedo
trabajar durante muchas horas. Ayer, por ejemplo, estuve toda la tarde tocando el piano,
tratando de sacar melodías para un encargo: la música de una serie de televisión. Pero
no me someto a una disciplina. Pongo mi mente a trabajar en nuevos proyectos y espero a
que salgan las cosas. Después cojo la guitarra y compongo un rato. Luego puedo salir un
rato a charlar con los amigos o a jugar al tenis.
T. ¿Cómo se lleva últimamente con
el rock?
E. C. El rock, sí, sí, unas
piedras que hay en el suelo y hay que partir con un martillo. Odio el término rock. Me
gusta más decir rock and roll, que suena más sexy. El rock es pomposo, con nulo sentido
del humor y nada femenino. No me gusta. Es muy machista. Estuve en el último Woodstock y
había un montón de rock. Fue asqueroso. Willie Nelson era la única persona más vieja
que yo.
T. Pero usted pasa por ser un artista
de rock.
E. C. No me gustaría nada. Me gusta
más el rhythm and blues, que es dulce y acaramelado. Nadie tiene sentido del humor en el
rock. Sí, hay grupos que están bien, como Radiohead o Supergrass, pero es muy difícil
que salga un disco sin referencias al pasado. Cuando escuchas un disco actual siempre
piensas que eso ya lo has oído hace 20 años. Escucho todo tipo de música y hay pocas
cosas que me sorprendan. Nirvana era una buena banda, pero detrás de ellos sólo
aparecieron malas copias. Eso es muy del rock: copiar lo que tiene éxito.
T. En el otro extremo se encuentra el
tecno.
E. C. ¿Tecno, qué es eso? Suena
terrible cuando lo escuchas en el coche. Es una música fuera de control. Son éxitos para
bailar con el calor. Como esas recopilaciones de Ibiza. He visto el anuncio en la MTV de
ese disco y aparecen un montón de ingleses bailando. Todo muy ridículo. Supongo que es
una música para jóvenes. No sé, si vas a Ibiza, tienes calor y lo bailas, igual hasta
es divertido. Pero si lo escuchas en el coche no puedes ni conducir. Suena como una
aspiradora. No es música para escuchar, sólo para bailar.
T. En una entrevista reciente usted
comentaba que el único disco de su carrera que podía trascender era Painted from memory,
grabado junto a Burt Bacharach.
E. C. Eso no lo he dicho yo. No es
cierto. Todos mis álbumes tienen una o dos canciones que pueden trascender en el futuro.
De hecho, hay canciones del disco que hice con Burt Bacharach que ahora estoy
interpretando en directo y las cambio constantemente.
T. Hablemos de política. ¿Qué
haría usted si fuese presidente del Gobierno de su país, el Reino Unido?
E. C. Lo tengo claro: poner la
banana curva.
T. ¿Puede explicarse mejor?
E. C. Sí. Los ingleses tienen un
dicho últimamente: con esto de la Unión Europea nos van a poner la banana recta. Tienen
miedo al concepto de Europa. Se creen que todos los europeos debemos ser iguales, con unas
normas estrictas. En definitiva, que todo va a ser muy recto. Por eso creen que las
bananas van a perder su condición curva por una recta. Es un error pensar eso.
T. ¿Tiene alguna queja sobre cómo
se está llevando a cabo el proceso de una Europa unida?
E. C. No entiendo el tema del
dinero. Esto del euro. No es posible que la moneda única sea el euro. Es importante que
haya unión, pero también que se mantengan los rasgos culturales. Debería existir el
euro francés, el euro inglés, el euro español
VICIOS CONFESABLES
T. ¿Tiene alguna fórmula especial
para superar la crisis de los 40?
E. C. No sé. Ya te lo diré cuando
llegue [risas: tiene 44]. Cuando cumplí los 40 la verdad es que no me sentía mal.
Entonces comenzaron a llamarme los amigos. Me decían: "¿Eh, cómo te sientes?"
Al final del día acababa en la cama con la cabeza debajo de la sábana y muy deprimido.
Pero bueno, dejaron de llamarme y ya ni me acuerdo. No creo en las crisis de las
edades.
T. ¿Cuál es su principal defecto?
E. C. Probablemente empezar muchas
cosas y luego no terminarlas. Pero no soy la persona adecuada para decir cuáles son mis
defectos. Lo tendría que decir la gente que me conoce.
T. Antes ha señalado que no bebe ni
fuma, ¿algún vicio confesable?
E. C. Ver fútbol en televisión.
Soy del Liverpool y estoy un poco enfadado con el Real Madrid porque se ha llevado a
nuestra gran figura: Steve McManaman. Es un buen chico. Hace unos meses coincidí con él.
Él fue al mismo colegio que yo en Liverpool. Hicieron una fiesta e invitaron a las
personas más famosas que habían estudiado allí. Pues no había ni científicos, ni
escritores, ni políticos. Sólo un cantante de pop y un futbolista: McManaman y yo
(muchas risas).
T. ¿A qué jugador ficharía si
fuese entrenador del Liverpool?
E. C. Bueno, todo el mundo diría
algún brasileño tipo Ronaldo o Rivaldo. Pero yo apostaría por la delantera del Arsenal:
el nigeriano Kanu y Suker.
T. Estará al tanto: sus famosas
gafas de pasta se han puesto de moda. Incluso la gente las lleva sin cristales.
E. C. ¿De verdad? No sabía que
estaban de moda. Qué curioso.
Un gafotas con mucha vista
Elvis Costello es el responsable de que muchos jóvenes hayan superado el complejo de gafotas. Cuando apareció, a mediados de los setenta, con esas inmensas lentes de pasta negra, los chavales vieron el cielo abierto: si una eminencia del pop tenía la desfachatez de calzarse esos anteojos, ellos también podrían llevarlos. En pleno estallido punk, Declan Patrick Aloysious Mac-Manus (su verdadero nombre), nacido en los suburbios de Londres, en 1954, encabezó la nueva ola del pop británico. Frente al monolítico y agresivo punk, Costello y compañía (sobre todo Nick Love, Ian Dury y Graham Parker) bebían de botellas diversas: soul, rhythm and blues, pop, reggae, ska o country-rock. En 1977 editó su primer disco, My aim is true, un clásico de la historia pop. Costello tenía poco más de 20 años y era un rockero inusual: estaba casado y tenía un hijo. Tan temprana paternidad debió marcarle de tal forma que no ha vuelto a tener descendencia.
Sus siguientes cosechas fueron fértiles, mostrando a un músico con un talento desbordante. Un disco por año, casi siempre sobresaliente, y algunas veces en compañía de los Attractions: This year´s model (1978), Armed forces (1979), Get happy! (1980) y Trust (1981). Llegó su periodo de desmadre, de borracheras casi diarias, que tocó fondo con el final de su matrimonio. Otra mujer salió a su rescate, la bajista de The Pogues, Cait ORiordan, su actual compañera. Comenzó los ochenta rindiendo homenaje a una de sus grandes pasiones, el country, con el disco Almost blue (1981). Y completó la década con algún bajón lógico en un incansable creador: Imperial bedroom (1982), Punch the clock (1983), Goodbye cruel world (1986), King of America (1986), Blood & chocolate (1986) y Spike (1989). En los noventa se declara un poco harto del rock and roll. Arranca con una obra de pop (Mighty like a rose, 1991), pero enseguida cambia de tercio y descoloca a sus seguidores con un disco casi de música clásica. Se llama The Juliet letters (1993) y le acompaña un cuarteto de cuerda, The Brodsky Quartet. Regresa al pop en sus dos nuevos capítulos: Brutal youth (1994) y Kojak variety (1995). Lo siguiente, All this useless beauty (1996), anticipa lo que vendría después, el que hasta la fecha es su último disco con materíal totalmente nuevo, Painted from memory (1998). Se trata de una engolada demostración de música adulta interpretada junto a Burt Bacharach. Lo que se edita ahora con su complicidad es The very best of Elvis Costello, un resumen de su carrera (excepto sus seis discos con Warner, del 1989 al 1996, ya que no llegaron a un acuerdo económico), con el enganche de She, la canción con la que se acaramelan Julia Roberts y Hugh Grant en el exitazo cinematográfico del año, Notting Hill. No es un gran vendedor de discos, pero su firma siempre conduce a la credibilidad y al prestigio. Es el Woo dy Allen de la música pop.
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