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Elvis Costello: "Apenas sigo mi instinto"
En una nota exclusiva motivada por la edición de su gran último disco, el músico británico prometió visitar Buenos Aires con un show retrospectivo de toda su carrera.
Jorge Fondebrider
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Declan MacManus, conocido para la fama como Elvis Costello, es uno de los más interesantes y complejos músicos populares de la actualidad. Desde 1977, año en que se reveló al mundo en medio de la explosión punk de Londres, hasta hoy, grabó 33 discos bajo su nombre y participó en cientos de discos y conciertos ajenos, abordando todos los estilos musicales imaginables: desde la realización de los arreglos de un disco de su esposa, la pianista canadiense Diana Krall, a la interpretación de piezas del compositor contemporáneo John Harle, pasando por cantar junto con Bob Dylan, Chet Baker, Anne Sophie von Otter, The Chieftains, Los Lobos, Renée Fleming, The Jazz Messengers, el Brodsky Quartet, Ian Dury, Carole King, Sting, Allen Toussaint, Marian McPartland, Levon Helm y Bill Frisell, entre muchísimos otros.
Con motivo de la edición local de National Ransom, su último gran disco – donde hay extraordinarias canciones como “Jimmy Standing in the Rain”–, Ñ tuvo oportunidad de entrevistarlo telefónicamente. No fue una sorpresa comprobar que la misma energía, que exhibe en sus discos, sobre el escenario, conduciendo su propio programa de televisión o componiendo un ballet para una orquesta sinfónica, también estuvo presente en la charla, que se extendió a lo largo de casi una hora.
La mayoría de sus discos son muy distintos unos de otros. Usted ha compuesto todo tipo de música: pop, rock, rhythm & blues, country, folk, jazz e incluso música clásica. ¿Qué es lo que lo determina que vaya en una u otra dirección? En general, no soy yo el que va a las canciones sino que son las canciones las que vienen a mí. Nada más escribo lo que, luego, otra gente va a llamar de tal o cual manera. Pero para mí es nada más que música. Jamás me digo “ahora voy a hacer un disco de rock”. Apenas sigo mi instinto.
De acuerdo, pero, por más instinto que siga, me imagino que usted será consciente de que está en una época de pop, de jazz o de cualquier otro género.
Por supuesto que cuando trabajé con Paul McCartney o con Burt Bacharach sabía de antemano para dónde podía ir la cosa. Paul es fundamentalmente un músico pop y no lo veo a Burt poniéndose a escribir rock’n’roll. Por mi parte, si estoy tocando con una banda de rock, es probable que lo que salga sea rock. Entonces, lo que es cierto es que muchas veces uno compone pensando en los músicos con los que va a tocar. Por ejemplo, grabé Secret, Profane & Sugarcane (2009), con The Imposters, músicos a los que conozco desde hace décadas y con The Sugarcanes, otros, del ambiente del country, con quienes prácticamente no había tocado. Hicimos una gira con ambos grupos para presentar ese disco. Nos conocimos, vimos que podíamos trabajar todos juntos y la pasamos bien. Cuando empecé a componer los temas de National Ransom , lo hice con todos esos músicos en mente. En uno y otro disco la cosa va por el mismo lado. Para decirlo sencillamente, ya había una frecuencia de onda instalada y, sin pensarlo, las canciones iban saliendo sin necesidad de cambiar de religión.
Usted es un compositor increíblemente prolífico. ¿Podría contarme cómo trabaja? Dicho de otro modo: ¿Qué viene primero? ¿La música? ¿Las letras? ¿Las dos cosas al mismo tiempo? Por lo general, parto de una idea mínima. Puede ser una idea musical o un par de frases que, con trabajo, se conviertan en el núcleo lírico de la canción. Todo el tiempo estoy anotando cosas que si no van en un lugar, van en otro pero que, tarde o temprano, terminan acomodándose en alguna parte. Las melodías no tardan tanto pero yo siento que la canción se constituye como tal cuando está la letra. Y cada letra pide un tipo de música particular que hay que saber descubrir. En mi caso, se trata de un proceso espontáneo que se da con toda naturalidad. Como le dije antes, sencillamente sucede. Dejo que pase, espero y al día siguiente hago los retoques necesarios. Ahí es donde interviene el oficio.
Muchas letras de sus canciones funcionan prácticamente como cuentos. ¿Tiene que ver eso con que usted sea lector? No sé. Cuando era chico y durante buena parte de mi juventud leí mucho. Pero ahora ya no. Supongo, de todos modos, que algo me habrá quedado de todas esas lecturas y que quizás eso me permita trabajar en función de una estructura. Creo que escribir cuentos y componer canciones son actividades que comparten al menos la necesidad de observar con atención lo que ocurre a nuestro alrededor. Con todo, creo que prestarles atención a las buenas canciones ajenas es lo que nos permite ponernos en serie con una cierta tradición. Ahí es donde uno encuentra muchas soluciones que a priori no parecen evidentes.
Ya que hablamos de literatura, resulta claro que en poesía, por ejemplo, siempre debemos tender a algún tipo de tensión que mantenga suspendida la incredulidad del lector, justamente para que siga leyendo. En el caso de las canciones tiene que pasar algo similar. Noté que, muchas veces, sus letras van por un lado y la voz con que usted las canta va por otro, lo que determina esa tensión de la que antes hablaba.
Creo que es así pero no soy muy consciente de eso. Hay un riesgo importante en ser completamente consciente de lo que uno hace y prefiero evitarlo para que el recurso no se convierta en un truco y ya no tenga sentido recurrir a él. Un compositor tiene que trabajar con ideas, situaciones y personajes. Un intérprete tiene que hacer con todo eso en el marco de una canción. Pero hay algo en el medio que ni uno ni otro tienen que saber del todo. Hay cosas que deben quedar libradas a la imaginación. Y ahí, por último, entra el que oye.
En National Ransom, hay varias canciones que remiten a los años treinta, durante la Depresión, o al tipo de canción que, a través del cine, uno asocia con ese período. ¿Por qué? Por un lado, es por el tipo de historia que se cuenta en esas canciones. Luego, por la época a la que he querido aludir al hablar de la crisis que hoy se vive en muchas partes del mundo y que, por momentos, se nos presenta como una suerte de Apocalipsis. Digamos entonces que la música remite a un cierto contenido político. De ahí que en las notas que acompañan a las letras le haya asignado a cada canción un lugar y una fecha precisas.
Como en el caso de “One Bell Ringing”, donde se indica “Subterráneo de Londres, 22 de julio de 2005”.
Que es la fecha en que la policía londinense mató a Jean Charles de Menezes, el muchacho brasileño al que se pretendió involucrar en los atentados de Al Qaeda. Ese muchacho pudo haber sido usted o pude haber sido yo. En una canción no puedo explicar cómo se llegó a eso pero sí corresponde que, en los términos más realistas, reflexione sobre la cuestión para tratar de entender en qué tipo de sociedad estamos viviendo y a dónde nos conduce esa manera de vivir. Y por supuesto, tratar de comprender cuál es nuestra idea de la justicia. Y entonces, volvemos atrás: yo no tengo el espacio suficiente como para escribir una novela. Tengo que tratar de decir todo eso a partir de una trama mínima y en unos pocos minutos, sin olvidarme de que también debo ocuparme de la música. Ya es bastante para un músico de rock, ¿no? En los últimos 25 años, trabajo con muchos productores pero en King of America, Spike, Secret, Profane & Sugarcane y National Ransom -que son algunos de sus mejores discos- eligió a T-Bone Burnett. ¿Qué le trajo él a su música? T-Bone es también un compositor y un cantante. Por lo tanto, sabe en qué consiste el trabajo desde bien adentro, lo que le da absoluta legitimidad a sus consejos. Usted sabrá que he trabajado con muchos y muy buenos productores.
Nick Lowe, Mitchell Froom, Kevin Killen, para nombrar solo a los más conocidos.
Pero T-Bone tuvo la virtud de hacerme conocer a muchísimos músicos que yo ni siquiera sabía que existían y que él sabía eran perfectos para el tipo de canción que yo tenía en mente. Por otra parte, escucha muy bien y sabe qué hacer con cada canción. No se impone sino que interpreta aquello que uno no termina de poder expresar. T-Bone me ayudó a acercarme a ese sonido de los Estados Unidos profundos que siempre, desde la época en que descubrí a The Band, estoy buscando.
Ahí hay algo que nunca deja de sorprenderme. En las canciones de Richard Thompson, que es inglés como usted, siempre hay algo así como un relente al folk inglés. Usted es británico y, sin embargo, a la hora de acercarse a la música de raíz folklórica siempre recurre a los Estados Unidos y nunca a Gran Bretaña. ¿Por qué? Quizás porque, aún siendo eminentemente urbano, nunca me resultó atractiva la música folklórica de mi propio país. He notado que eso le pasa a mucha gente. Y piense que, por más que haya nacido en Londres, vengo de una familia de origen irlandés y la música irlandesa está más emparentada con la música tradicional estadounidense y con el country que con el folklore británico. Finalmente, sabrá que he vivido unos años en Liverpool y desde allí no se mira al interior de Gran Bretaña sino a lo que está del otro lado del Atlántico. Salvando las distancias y sin querer compararme, cuando los Beatles recurrieron al folk se sirvieron del de los Estados Unidos, country & western incluidos. Richard Thompson, que es un compositor y un músico extraordinario, probablemente tiene una relación menos problemática que la mía con el folk inglés. De hecho, fue el primer guitarrista de Fairport Convention, el grupo que inventó el folk-rock en Inglaterra.
Su conocimiento sobre los distintos géneros musicales resulta asombroso. Y su apetito por todo tipo de música lo hace completamente omnívoro. ¿De dónde le viene eso? Mi abuelo y mi papá fueron músicos profesionales. Cada uno, pasó por distintos estilos. Mi mamá trabajaba vendiendo discos en Selfridges. A la noche, en casa, cenábamos oyendo a Miles Davis y a Clifford Brown, o a Mozart y a Mahler, pero también a los Beatles y a los Rolling Stones, o a Aretha Franklin y a Otis Redding. Luego, mi papá, que pasó por un período psicodélico, me reveló a The Grateful Dead y mi mamá, a Neil Young. Todo eso pasaba mientras yo crecía entre el rock sinfónico, el folk y el punk. ¿Se entiende? De ahí en más, lo único que tuve que hacer fue elegir por mí mismo y, claro, seguir escuchando mucha música. Eso me permitió ver que, antes de los músicos que me gustaban había habido otros que les habían servido de inspiración. Bob Dylan, The Band y Joni Mitchell fueron fundamentales para mí pero antes de ellos estuvieron Hank Williams y George Jones, que fueron sus ídolos. Ahora también son los míos.
En Spectacle, su show televisivo, ha tenido la oportunidad de tocar con muchos de sus ídolos, y la mayoría eran estadounidenses.
Es que esa enorme oportunidad que me dio Elton John, el productor del programa, tiene que ver con que se hace en los Estados Unidos y en Canadá, lo que nos permite invitar a un gran número de músicos de esos orígenes. Salvo Steve Nieve y Pete Thomas, que son los músicos ingleses con los que siempre trabajo, todos los otros músicos son norteamericanos. De Gran Bretaña estuvieron Elton John, Nick Lowe y The Police, pero porque estaban de gira en los Estados Unidos. Tal vez en algún momento hagamos el programa desde Londres.
En ese caso, por favor, acuérdese de Ray Davis y The Kinks.
Ray, seguramente, será uno de los invitados.
Vino dos veces a la Argentina: una como turista y otra a tocar en un festival al aire libre. ¿Podemos esperar que, en un fututo próximo, venga a dar algún show en un teatro? Me gustó mucho estar en Buenos Aires y por supuesto que me gustaría volver. De hecho, querría hacer algo retrospectivo, que le permitiera al público recorrer las distintas etapas por donde transitó mi música. Me imagino ese tipo de show, con un set acústico, pero también con The Imposters haciendo los temas de mi época con The Attractions. Si no me equivoco, mi agente está haciendo esa negociación en este mismo momento.
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Elvis Costello: "I just follow my instincts "
In an exclusive note prompted by the release of their great new album, the British musician promised to visit Buenos Aires with a retrospective show of his career .
English via Google Translate...
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Declan MacManus, known to fame as Elvis Costello, is one of the most interesting and complex folk musicians today. Since 1977, when it was revealed to the world in the midst of the punk explosion in London, to date, recorded 33 albums under his name and participated in hundreds of discs and foreign concerts, addressing every conceivable musical styles: from the realization of arrangements of an album by his wife, the Canadian pianist Diana Krall, the interpretation of pieces by contemporary composer John Harle, to sing along with Bob Dylan, Chet Baker, Anne Sophie von Otter, The Chieftains, Los Lobos, Renée Fleming, the Jazz Messengers, the Brodsky Quartet, Ian Dury, Carole King, Sting, Allen Toussaint, Marian McPartland, Levon Helm and Bill Frisell, among many others.
Because of the local release of National Ransom, his last great album, where there are extraordinary songs like "Jimmy Standing in the Rain " - I had the opportunity to interview him by phone. It was no surprise to see the same energy, exhibiting in his records, on stage, driving his own TV show or composing a ballet for symphony orchestra, was also present at the interview, which was spread over almost one hour.
Most of his albums are very different from each other. You have made all kinds of music: pop, rock, rhythm & blues, country, folk, jazz and even classical music. What determines what goes in one direction or another ? In general, I'm not the one going to the songs but the songs are coming to me. Just write what then other people are going to call this or that way. But for me it's nothing but music. I never say " now I'll do a rock record." I just follow my instinct.
Okay, but, more instinct that follow, I imagine you'll be aware that you are in an era of pop, jazz or any other genre.
Of course when I worked with Paul McCartney and Burt Bacharach I knew beforehand where things could go. Paul is essentially a pop musician and not getting to see Burt write rock'n'roll. For my part, if I'm playing with a rock band, we probably have what is rock out. So, what is certain is that often one composes thinking the musicians going to play. For example, I recorded Secret, Profane & Sugarcane (2009), with The Imposters, musicians who I have known for decades and with The Sugarcanes, others, the environment of the country, with whom he had virtually untouched. We did a tour with both groups to present that album. We met, we saw that we could all work together and had fun. When I started composing the songs from National Ransom, I did with all those musicians in mind. In either drive the thing is on the same side . To put it simply , I had already installed a frequency wave and, without thinking , the songs were coming out without changing religion.
You are an incredibly prolific composer. Could you tell me how it works? In other words: What comes first? The music ? Or the lyrics? Do two things at once?
Generally, delivery of a minimum idea. It can be a musical idea or a couple of sentences, with work, become the core of the song lyric. All the time I'm writing down things if they are not in one place, go elsewhere but sooner or later, end up settling somewhere. The tunes do not take so long but I feel that the song is constituted as such when the letter. And each letter asks for a particular type of music there is to know discover. In my case, this is a spontaneous process that occurs naturally. As I said before, just happens. I let pass, hope and the next day do the necessary adjustments. That's where the craft is.
Many lyrics of their songs work almost like stories. Does it have to do with you being a reader?
I do not know. When I was a kid and for much of my youth I read a lot. But not now. I guess, anyway, something I have been all these readings and maybe that will allow me to work in terms of a structure. I think writing tales and songs are activities that share at least the need to observe carefully what happens around us. However, I think that paying attention to the good songs outside is what permits us to set a certain tradition. That's where you find many solutions that do not seem obvious a priori.
Speaking of literature, it is clear that in poetry, for example, we always tend to some kind of tension that keeps the reader's suspended disbelief, just to read. In the case of the songs have to go through something similar.
I noticed that many times, the lyrics are going on one side and the voice you sing is on the other, which determines the voltage before speaking.
I think so but I'm not aware of that. There is a significant risk in being fully aware of what you do and prefer to avoid the ability does not become a gimmick and has no sense to use it. A composer has to work with ideas, situations and characters. An interpreter has to do with all that in the context of a song. But there is something in the middle that neither need to know at all. There are things that should be left up to the imagination. And there, finally, enters the hearing.
On National Ransom, there are several songs that refer to the thirties, during the Depression, or the kind of song that, through film, one associated with that period. Why?
On the one hand, is the type of story told in these songs. Later in the period to which I wanted to allude to discuss the crisis currently being experienced in many parts of the world and, at times, is presented as a sort of apocalypse. Say then that music refers to some political content. Hence in the notes accompanying the letters you assigned each song a precise place and date.
As in the case of "One Bell Ringing", which states " London Underground , July 22, 2005."
That is the date that the London Police killed Jean Charles de Menezes, the Brazilian boy who was sought to be involved in the bombing of Al Qaeda. That boy could have been you or I could have been me. In a song I can not explain how it came to that but it is fitting that, in realistic terms, reflect on the question to try to understand what kind of society we are living and where it leads us to live that way. And of course, try to understand what is our idea of justice. And then we go back: I have not enough space to write a novel. I try to tell all that from minimal plot and in a few minutes, without forgetting also need to take care of the music. It is enough for a rock musician , right? In the past 25 years, working with many producers but King of America, Spike, Secret, Profane & Sugarcane National Ransom and they are some of his best albums - selected T -Bone Burnett. What brought him to his music? T -Bone is also a composer and a singer. Thus, we know what is working from deep inside, which gives absolute legitimacy to their advice. You know you've worked with many great producers.
Nick Lowe, Mitchell Froom, Kevin Killen, to name only the best known.
But T -Bone had the effect of making me meet many musicians I did not even know existed and that he knew they were perfect for the type of song I had in mind. Moreover, listens very well and knows what to do with each song. Not imposed but interprets what one does not stop to express. T -Bone helped me get closer to that sound deeper than the United States ever since the time I discovered The Band, I'm looking for.
There's something that never ceases to amaze. In the songs of Richard Thompson, who is English as you, there is always something like a dew English folk. You're British, and yet, when approaching the folkloric roots music always uses the United States and Britain never. Why? Perhaps because, despite being largely urban, I never was attractive folk music of my own country. I've noticed that this happens to many people. And think that, even though he was born in London, I come from a family of Irish descent and Irish music is more akin to traditional American music and the country with the British folklore. Finally, know that I have lived a few years in Liverpool and from there do not look into Britain but what is the other side of the Atlantic. They bridging the gap without wanting to compare myself, when the Beatles turned to folk were served the United States, including country & western. Richard Thompson, a songwriter and an extraordinary musician, probably has a less problematic than my relationship with the English folk. In fact, it was the first guitarist in Fairport Convention, the group that invented folk - rock in England.
His knowledge of different musical genres is amazing. And his appetite for all kinds of music makes it completely omnivore. Whence comes that? My grandfather and father were professional musicians. Each, went through different styles. My mom worked in Selfridges selling records. At night, at home, had dinner listening to Miles Davis and Clifford Brown, or Mozart and Mahler, but also to the Beatles and the Rolling Stones, or Otis Redding and Aretha Franklin. Then my dad went through a psychedelic period, revealed to me The Grateful Dead and my mom, Neil Young. All this happened while I was growing between symphonic rock, folk and punk. Got that? From then on, all I had to do was choose for myself and of course, keep listening to lots of music. That allowed me to see that before I liked the musicians had been others who had inspired them. Bob Dylan, The Band and Joni Mitchell were instrumental to me but before they were Hank Williams and George Jones, who were his idols. Now are also mine.
In Spectacle, his television show, has had the opportunity to play with many of his idols, and most were Americans.
Is that gave me enormous opportunity Elton John, the show's producer, is all that is done in the United States and Canada, allowing us to invite a large number of musicians from those origins. Except Steve Nieve and Pete Thomas, who are British musicians that always work, all the other musicians are American. Britain were Elton John, Nick Lowe and The Police, but because they were on tour in the United States. Maybe at some point make the program from London.
If so, please remember to Ray Davis and The Kinks.
Ray would certainly be one of the guests .
You've come to Argentina twice: once as a tourist and another to play a festival outdoors. Can we expect that in the near future, come to a show in a theater? I enjoyed being in Buenos Aires and of course I'd go back. In fact, I would do something retrospective, which would allow the public through the different stages through which my music has travelled. I imagine that kind of show with an acoustic set, but also with The Imposters doing my time issues with The Attractions. If I'm not mistaken, my agent is doing that bargain right now.
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