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Le velours rouge des fauteuils des Folies-Bergère, à Paris, se frotte rarement aux jeans délavés du public rock. Mais, pour ses projets les plus en marge, Elvis Costello aime trouver des salles atypiques. Le music-hall, en panne de revue légère, accueillait donc, le 1 février, l'unique représentation en France des Juliet Letters, oeuvre ambitieuse née de la rencontre de cette figure de la pop et du Brodsky Quartet, quatuor à cordes réputé pour ses interprétations de Dvorak et de Chostakovitch (" le Monde Arts et spectacles " du 18 février).
L'enjeu de la soirée, autant que la moyenne d'âge des spectateurs _ la trentaine bien sonnée, _ a d'abord guidé l'ambiance. L'austérité de l'album ne laissait-elle pas entrevoir la raideur des concerts classiques ? Une ovation respectueuse salue l'entrée des artistes. Le chanteur, livret à la main, s'entoure des deux violonistes, de l'alto et d'une violoncelliste, chacun va à son pupitre. Les musiciens sont d'une élégance décontractée, surélevés par une petite estrade. Plus ronds et chauds que sur le disque, les sons s'élèvent, délicatement amplifiés par des micros d'ambiance ; Costello pose sa voix avec précision.
Mais, très vite, le récital prend une autre tournure et révèle la véritable nature de cette collaboration. C'est d'abord une boutade qui détend l'atmosphère : " Vous vous demandez ce qu'on fait là, pafois je me le demande aussi. " Puis transparaît l'évidente complicité des protagonistes, leur plaisir de s'amuser ensemble. Certains ont fustigé la prétention de l'exercice de style, mais, ce soir, son aspect ludique n'échappe à personne. Costello explique le thème de chaque morceau, il dévoile aussi les petits jeux et les paris qui ont précédé leur écriture. Très en verve, il redevient le beloved entertainer, incarne en acteur les différents personnages de ces chansons épistolaires : l'amoureux transi, l'huissier, l'enfant, la vieille tante acariâtre... L'art de conjuguer une rigueur extrême _ cette musique n'autorise pas d'à-peu-près et exige une technique vocale irréprochable _ avec une gestuelle de cabaret minimaliste. Declan McManus (son vrai nom), binoclard à présent d'une rondeur bonhomme, souligne l'humour de certains textes et de nombreuses phrases musicales. Les dorures et les tentures kitsch des Folies-Bergère prennent alors toute leur saveur de music-hall suranné.
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