Rolling Stone Argentina, February 2019

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Elvis Costello mira el presente


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   Brian Hiatt

El cantautor habla de la mortalidad, de sus conversaciones con Bruce Springsteen y de su gran álbum de 2018

Elvis Costello se siente bien, gracias por preguntar. Los informes acerca de una "batalla contra el cáncer" fueron exagerados, según el músico. A comienzos de este año los médicos le encontraron un tumor maligno aislado que fue extraído sin complicaciones. Recibió la noticia cuando llevaba tres cuartas partes de las grabaciones de Look Now –su primer álbum en cinco años–, y lo que hizo fue meterse más de lleno en el proceso.

El álbum resultó ser su trabajo más elogiado de este siglo; en él combina composiciones de pop, ornamentadas de manera impecable (colaboraron Burt Bacharach y Carole King), con la elegante brutalidad de The Imposters, su banda que cuenta con los miembros originales de The Attractions, y un nuevo integrante, el bajista Davey Faragher.

"Este es un grupo diferente a aquel con el que empecé", dice Costello. "¡Tenemos fortalezas en diferentes campos porque creo los tres que hemos tocado juntos 40 años hemos aprendido algo!

En una sesión de escucha alguien te preguntó qué pensaría tu yo de veintitantos años de tu nuevo álbum. Te enojaste tanto que se te salió tu viejo yo.

¡Ese viejo yo no se ha ido! ¡Fue una pregunta estúpida! Uno no iría donde un juez a preguntarle qué pensaba acerca de usar esas pelucas ridículas que utilizan los jueces, cuando leía un libro de leyes a los 10 años. Solo porque haya una tesis de que el rock & roll es juventud eterna, lo cual no tiene sentido, obviamente, no significa que uno tenga que hacer ese tipo de preguntas. No conozco mucha gente que se cuestione de esa manera. Y los que lo hacen, tienden a referirse a sí mismos en tercera persona.

La insinuación ofensiva fue que tu mente era más clara cuando joven, ¿cierto?

Tenía suerte si podía llegar al final del show algunas noches. No sé si mi mente era más clara.

¿Qué opinas de la tendencia de alabar lo primitivo en el rock?

Mantengo ciertos elementos de eso, en especial con la guitarra. Pero es una fórmula un poco forzada, y es lo mismo que el músico teórico que mira por encima del hombro a los músicos que estás describiendo. El sentimiento es el sentimiento. Y pretender que no sabes más de tres acordes es una decisión artística consciente que muchas bandas grandes han tomado. No conozco a muchos que realmente no conozcan otro tipo de música. Los Stooges oían a Albert Ayler.

¿Hubo alguna pretensión con la que te engancharas al comienzo de tu carrera?

No sé si estaba pretendiendo. Tomé una decisión consciente de hablar un poco más, porque uno descubre que la gente habla encima de la música, entonces hay que tratar de dominar el lugar con un poco más de volumen sin afectar la canción, y luego hay un pequeño salto para escribir una canción que llene el espacio, y eso fue lo que hice en el primer álbum. Pero en mi primer disco hay referencias a música que ni siquiera estaba de moda en el libro hipster del 77 (Van Morrison, Marvin Gaye). El ritmo de Sneaky Feelings, aunque sonaba como todo eso, fue tomado de You Ain't Livin' Till You're Lovin', de Marvin & Tammi Terrell.

Otra influencia un poco menos evidente en ese entonces fue Bruce Springsteen, ¿cómo te impactó él?

De cierto modo, yo quería extraer la magia de las cosas que me rodeaban, como hizo él en sus dos primeros álbumes, antes de que su éxito se disparara. La versión original de Radio Radio [conocida como Radio Soul] se le debe al Bruce que compuso The Wild, the Innocent & the E Street Shuffle. Lo más curioso de todo es que él me preguntó cómo habíamos logrado el sonido de My Aim Is True, a lo que yo le respondí: "No teníamos dinero". ¡Me hizo preguntas similares a las que yo le hubiera hecho a él! Es aquí cuando uno se da cuenta de que todo el mundo se pregunta "¿cómo hicieron eso" .

Describes Look Now como uptown pop [pop sofisticado], ¿qué significa eso para ti?

Estaba tratando de diferenciarlo de la clase de disco de rock & roll en el que se espera que en el estudio se espiche el botón de grabación y se haga la toma perfecta por arte de magia. Este es lo contrario, acá ensayamos lo que íbamos a tocar y luego fuimos al estudio seguros de lo que estábamos haciendo. Pero todos los discos tienen arreglos, incluso los más crudos tienen una lógica en cuanto a dónde comenzar y dónde terminar. No tiene sentido decir que uno simplemente está tocando sin tener un límite.

¿Tenías algunos modelos en mente?

Cuando comenzamos este álbum dije: "Si podemos lograr la dimensión de Imperial Bedroom (su disco de 1982) con el romanticismo y la belleza de Painted From Memory (1998, junto a Burt Bacharach) tendremos algo. Pero, en realidad, este álbum no suena como ninguno de los dos. Imperial Bedroom tiene alguna relación con este disco en cuanto a que, desde el comienzo, dije que si lográbamos que esta banda tuviera el tipo de dimensión que esa banda tuvo en ese álbum, estaríamos llegando a un punto en el que me gustaría estar. Sin embargo, Imperial Bedroom tiene más de 35 años. Ya no puedo regresar al momento en que se hizo, así como tampoco puedo hacer This Year's Model (1978) de nuevo y lograr que suene igual, como si no tuviera más conocimientos, estaría fingiendo. Pero los discos no comienzan con uno diciendo "hagámoslo de la misma manera que hicimos aquel álbum". Simplemente decimos "hagamos una de esas canciones". Se trata del ahora, aunque se base en aquellas cosas que he aprendido a través de los años y en ese tipo de habilidades que antes no tenía.

Has aprendido a leer y a escribir música, algo muy inusual para una estrella de rock. ¿Cómo influye eso en este álbum?

¡Primero que todo, no soy una estrella de rock! Eso no es lo que dice mi tarjeta de presentación. Solo soy un músico. Soy un compositor y necesitaba desarrollar habilidades para comunicar mis ideas claramente, y no necesariamente que los arreglistas las cambiaran. Me alegra haberlo hecho, porque abrió las posibilidades de hacer algo como este álbum, en donde hubiera podido esbozar mis ideas antes de la orquestación, y luego trabajar con el pianista Steve Nieve, quien habría sabido llenar todos los espacios disponibles en este disco de manera formidable…pero el álbum no sería el mismo.

¿Los arreglos van de tu cabeza directamente a la partitura?

Muchas veces sí, y con esta clase de música creo que puedes oír que los motivos instrumentales son realmente parte de la composición, no son añadidos como adornos. Estoy tratando de llevar a la gente al ambiente en donde se está desarrollando el drama que se describe.

Sigues colaborando con Burt Bacharach luego de haber terminado Painted From Memory en 1998, ¿cuál es la historia?

Hace 12 años alguien nos propuso convertirlo en un musical. La mayoría de los musicales reúnen canciones existentes que solo buscan contar la historia del compositor o del intérprete, como el musical de Buddy Holly. No son una narrativa que se hile a través de una serie de canciones que ya tengan su propia narrativa, por eso es muy complicado. Rápidamente nos dimos cuenta de que necesitábamos escribir más canciones, pero, debido a la disposición de Burt y a la mía, terminamos con una gran cantidad de baladas lentas, intensas y melancólicas. Entonces creo que eso asustó a los productores porque no había ningún baile de tap. Hace dos años le dije a Burt: "Vamos a esperar una eternidad antes de que estas canciones sean producidas con la estructura que imaginamos, ¿por qué no grabo un par y las sacamos, y si alguien tiene curiosidad de escuchar el resto, pues magnífico".

Escribiste Burnt Sugar con Carole King y, de cierto modo, la combinación suena como una buena canción de Steely Dan

Nunca se me había ocurrido que sonara así. Es decir, me gusta ese grupo, en especial sus primeros discos. ¡La gente siempre dice eso! "Me gustan tus primeros álbumes, los que tenían rabia". Y estoy muy complacido porque a Carole le encanta la grabación, yo sabía que ella iba a dar su opinión; imagínatela a ella de 15 o 16 años entrando al edificio Brill y diciendo "¡me encanta!". Imagínate la fuerza mental que debe haber sido necesaria para ser una adolescente y haber escrito esas canciones, que ahora tienen más de 50 años y la gente sigue cantando.

Cuando el mundo pensó erróneamente que estabas luchando contra una enfermedad muy delicada, ¿pudiste al menos apreciar el apoyo que recibiste?

Desde luego que sí. Fue muy conmovedor. Hace poco la gente me abordaba en la calle en Liverpool y era muy emotiva. Fue muy emocionante darse cuenta de que había gente que estaba preocupada por mí sin siquiera conocerme. Obviamente, también hubo quienes dijeron: "Nunca me gustó, ojalá se muera".

¿Eso te hizo pensar en la muerte?

Llevé a mi madre a ver a Bob Dylan en Liverpool cuando cumplió 70 años – hace 20 años–,y fue solo cuando estaba sentado con ella (ahora caigo en cuenta de que era relativamente joven en ese entonces), que me sorprendió ver cuántas canciones de Dylan tenían connotaciones acerca de la muerte. Y no estoy hablando de las canciones que escribió desde Time Out of Mind, hablo de las que escribió cuando tenía 24 años. También puedo recordar frases como "I hope I die before I get old [espero morir antes de envejecer] o What a drag it is getting old [qué lata volverse viejo].

O (The Angels Wanna Wear My) Red Shoes.

Sí, tenía 22 años cuando la escribí, entonces creo que uno no debe estar cerca del final para tener ese tipo de pensamientos. Tendrás que esperar qué traerá el siguiente álbum, si es que hay un siguiente.

Varias canciones del álbum fueron compuestas desde el punto de vista de una mujer, ¿eso te dio una especie de pausa?

Los escritores lo hacen todo el tiempo en los libros. Y nadie comenta eso. ¡Ellos crean personajes, los matan y nunca los arrestan! La diferencia es mi voz, porque es obvio que está cantando un hombre. Mi visión no se trata tanto del género masculino o femenino, sino de la naturaleza humana como es.

¿Qué opinas de que Paul McCartney diga que oye tu voz en su cabeza cuando está grabando?

¡Me encanta esa frase! "¡No, McCartney!". Teníamos ese tipo de conversaciones cuando estábamos produciendo juntos, no cuando estábamos componiendo. La composición estaba fluyendo muy bien.s Pero yo quería que Flowers in the Dirt fuera muy básico, y luego acordamos discrepar. Quizá a eso es a lo que se refiere. Y él no tiene que explicarle nada a nadie. Puede hacer todo lo que quiera.

¿Piensas en tu legado?

No estaré aquí para preocuparme. No creo que uno vaya a un sitio consciente. Creo que al morir… No puedo explicarlo en dos segundos, ¿para qué? Eso es para tu confesor, si es que tienes uno. Pienso en las canciones actuales y cómo estarán organizadas en mi próximo show.


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Rolling Stone Argentina, February, 2019


Brian Hiatt interviews Elvis Costello following the release of Look Now.

(This interview was also published in Rolling Stone Columbia; parts also appeared in Rolling Stone US.)

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Photo by Andres Kudacki.
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