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L'art de se couler dans un style tout en le bousculant… et en restant soi-même. Deux petites années seulement après le superbe Look Now (avec The Attractions), le changement de cap est à la mesure de la versatilité créatrice de son auteur. Entamé à Helsinki en février dernier, l'enregistrement de Hey Clockface s'est poursuivi à Paris avec un orchestre de jazz recruté par son fidèle complice, le pianiste Steve Nieve : un vieux rêve, avoue-t-il.
Costello a chanté en direct, "allongé sur le sol du studio," sa voix devenant un instrument comme les autres, fondu dans les audacieuses textures façonnées par ses musiciens. Mais si la chanson-titre se joue avec délectation des codes du genre, en une façon de music-hall avec trompette dixie, piano bastringue et intermède "claquettes," Hey Clockface ouvre en permanence de nouveaux horizons, entre ballades sublimes ("Byline"), fragments de rock noisy ("Flag"), embruns blues et métissages urbains : le splendide "Newspaper Pane" déroule un tempo hip-hop rappelant The Last Poets, en contrepoint de son talking blues, presque "dylanien," jusqu'à l'entrée des riffs des cuivres, griffés seventies. Ailleurs, "We All Cowards" – que Costello présente comme une version moderne de "(What's So Funny 'Bout) Peace, Love and Understanding" – épingle notre époque d'une plume trempée dans l'acide.
Cette musique en liberté s'offre le luxe de parenthèses magnifiques, avec deux spoken words d'une rare puissance, dont "Radio Is Everything" hanté par une trompette à la Chet Baker. Au final, Hey Clockface est le disque d'un artiste dont la singularité apparaît plus que jamais comme une balise dans le monde du rock.
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